口腔機能向上とリハビリテーション〜最期までおいしく、楽しく、安全な食生活を〜

「最期まで好きなものを食べたい」。その気持ちは健康的な生活にとって大切なことです。食べる楽しみをもつことによって、さまざまな効果が期待できます。

たとえば、食べる楽しみをもつことで、意欲が向上し、会話や笑顔が増え、社会参加が継続できるようになる。低栄養や脱水の改善、誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）などの予防にもつながる、などです。

ところが、加齢にともなって口腔機能は低下しやすくなる傾向があります。口腔機能は、「食べる」「話す」際に重要な役割を果たしています。最期までおいしく食べるために。「口腔機能向上とリハビリテーション」についてご紹介します。

１.【セルフチェック】口腔機能の低下はありませんか？

まずは口腔機能の状態チェックから。次の11項目のうち、ご自身がいくつ当てはまるか数えてみましょう。

固い物が食べにくい
お茶や汁物などでむせることがある
口がかわきやすい
薬が飲み込みにくくなった
話すときに舌が引っかかる
口臭が気になる
食事にかかる時間が長くなった
薄味がわかりにくくなった
食べこぼしがある
食後、口の中に食べ物が残りやすい
自分の歯または入れ歯で左右の奥歯をしっかりと噛みしめられない

どれか1つでも当てはまった方は口腔機能低下の可能性が高く、注意が必要です。2項目以上が該当する方は、口腔機能向上リハビリテーションの対象となります。

※参考：「口腔機能向上マニュアル」分担研究班研究班長　日本大学歯学部摂食機能療法学講座教授　植田耕一郎「口腔機能向上マニュアル〜高齢者が一生おいしく、楽しく、安全な食生活を営むために〜（改定版）」（平成21年3月）

２.なぜ高齢になると口腔機能が低下する？

なぜ高齢になると口腔機能が低下しやすくなるのでしょうか？

実は、口の中にはたくさんの筋肉があります。そのため、手足の筋肉が衰えることと同様に、口腔機能も「加齢」や「動かないこと」によって機能低下が生じるのです。たとえば、上記のチェック項目で1つ以上当てはまる項目があった方。近頃、握力が低下していると感じませんか？　握力は全身の筋力を表わす指標とされています。

その他にもさまざまな原因があり、たとえば脳の疾患等の影響で話しにくくなったり、食べにくくなったりするケースがあります。また、転倒によって歯が折れてしまい固い物が食べられず、柔らかい物しか食べられない期間が続いた場合などでは、口腔機能が低下する場合があります。

口腔機能が低下すると、噛むことだけでなく、飲み込むこと（嚥下−えんげ）がうまくできなくなる場合もあります。これを嚥下機能低下や嚥下障害と言います。